男孩停下了咀嚼，愣了一会儿，随即露出一种茫然的苦笑，「意义？先生，那是什麽？我只知道如果我不去工厂，我就会饿Si。妈妈说，只要我努力工作，或许有一天能攒够钱去乡下。但那只是梦，对吧？」
这句话如同重锤般击中了维知。在贫民窟的绝望中，连「梦想」都被异化成了缓解饥饿的麻醉剂。
维知站起身，转向那些错落的廉价公寓。他看见了更多像汤姆一样的孩子。他们有的在帮忙编织麻袋，有的在帮忙修理机械零件。他们本该是在yAn光下奔跑、在学校里汲取知识的年纪，却被困在了这座被煤烟笼罩的牢笼中。
「我们必须改变这里的环境。」维知对零说，他的声音中带着少有的坚定，「如果文明的进步必须以牺牲下一代为代价，那麽这种进步本身就是一种对文明的自杀。」
「你想怎麽做？」零饶有兴致地看着他，「立法限制童工？普及基础教育？还是推动公共卫生改革？维知，你改变不了这个时代的动力。资本需要廉价劳动力，这就是曼彻斯特运作的底层算法。」
「但我可以改变这个算法的边界条件。」维知走到一处废弃的空地，看着那里堆满的工业垃圾，「如果让这些孩子在劳动之余，拥有一点点呼x1的权利，b如公共卫生设施，b如最基础的空间……只要一点点，就能让这座牢笼产生裂痕。」
维知开始行动。他并不直接参与政治运动，因为那会过快地引发存在反噬。相反，他以「一位来自外地的慈善家」身份，与当地的几位教会慈善机构接触。他利用自己对资讯的JiNg准预测，协助他们规划了一套低成本的公共供水系统，并将废弃的工厂车间改造成了一个小型的夜校。
在接下来的数周里，维知看着那个小小的夜校开始运作。起初，只有汤姆和几个胆大的孩子敢来。他们疲惫地坐在长凳上，对着那些生涩的字母发呆。但维知并没有教他们高深的知识，他只是教他们如何识字，如何理解那些工厂条约中的文字游戏。
「文字是文明的火种，」维知对孩子们说，「当你们读懂了这些条约，你们就不再只是机器的附庸，你们就是自己命运的契约人。」
虽然只是一个小小的改变，但维知感觉到了世界线在微颤。在曼彻斯特的贫民窟中，一种名为「觉醒」的情绪正在蔓延。那些曾经木然的孩子们，开始在工间休息时互相交流读到的短句。他们开始意识到，自己的人生不应该仅仅是为了机器的运转而存在。
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